【インタビューvol.11】ロボティクス家具で、めざすは世界の医療介護市場（株式会社I＆C／佐田幸夫氏）

2017.12.28

【インタビューvol.11】ロボティクス家具で、めざすは世界の医療介護市場（株式会社I＆C／佐田幸夫氏）

大学卒業後、総合リフォーム会社に営業職として入社。

2ヵ月後にトップセールス、3ヵ月後には支店長に抜擢され、マネジメント全般を経験。その後、岡山の実家が営む木製建具家具製造会社に戻ったものの、2008年に大阪で株式会社I＆Cを設立。

オーダーメイド家具の製作と商業施設の内装設計・開発を主軸に、地震から家を守る耐震収納家具「TAORANGER（タオレンジャー）」など、既存のインテリア製品に新しい機能や価値を加えた商品を開発してきた。

現在は、2013年から研究開発を続ける電動昇降家具ブランド「Robotics design Furniture LAPシリーズ」でIｏT家具市場でのビジネスを本格展開している。2017年には、デンマークに現地法人とデザイン＆マーケティングセンターを設立。また、ニューヨークにI＆C AMERICA INC.とプレゼンテーションショールームを開設するなど、積極的に海外進出をはかっている。

Q 電動昇降家具の市場として、医療介護業界に着目したのは？

A 特別支援学校向けのオーダーメイド家具の案件がきっかけでした。

施設の子ども達が使う備品は、機能性やデザイン性が十分でなく、価格も高いものがほとんど。子どもの成長に合わせて、たった10㎝の昇降機能が付く実習用の調理台が350万円もすることに驚きました。

「もっと機能的で安価な製品が家庭にあれば、子ども達の自立支援や家族の負担軽減につながるのでは」と、世界中の電動アクチュエータメーカーから部品を取り寄せたら、1ヵ月後には40㎝の昇降が可能な試作品が60万円でできたんです。

そこで、本当に必要な機能を見極めて量産化すればもっと安くできる。そして、小さな子どもから高齢者、障害のある方も使える包括的なデザインのものづくりができれば、世界ブランドの商品がつくれるんじゃないかと考えました。

この事業は、ロボティクスやIoT、センシングなどの先進技術を搭載し、デザイン性も兼ね備えた洗面台を皮切りに、「Robotics design Furniture LAPシリーズ」として発展させました。現在はインテリア業界と医療介護業界がクロスオーバーする市場をターゲットに、商品ラインナップの拡大に取り組んでいます。

Q 28才で岡山の家業に戻った背景は？

A それまで親から継げと言われたことはなく、姉の「手伝ってあげて」という言葉で戻りました。

母の体の不調など、理由はいろいろあったんですが、今から思うと、会社は窮地に立たされていたわけでもなく、父親は世代交代する気がないほど元気だったので、単に私に帰ってきてほしかっただけだと思います（笑）

子どもの頃、自宅の横が工場だったので家具業界には親しみがありました。もともと独立志向があって経営に対する憧れもあり、実家に戻ることに抵抗はなかったですね。

まずは家業の仕事を覚えることから始め、積算、設計、製造、現場管理など、現場をいくつか経験して基礎的なことを学び、そこから新規開拓の営業を担当していましたが、家業の世界に閉じこもる発想はまったくなかったですね。

家業と離れた大阪で新会社を設立したのは、スピード感をもって新しいビジネスに挑戦する環境づくりとして必然だったから。機能性家具を開発していくうえで、家電やロボット、医療介護業界の最先端の情報が入ってくる拠点が必要でした。

一方で、耐震収納家具にしても電動昇降家具にしても、独自性の高い製品なので、試作品の開発ひとつとっても時間もコストもかかります。実家の家具工場だったからこそ、融通が利いたことは大きなアドバンテージだったと思います。

今では、すべての製品を岡山の工場でつくっているわけではありませんが、実家が得意な案件がきたら発注しています。うちのIoT家具製品は基本的に躯体が木製なので、私もしょっちゅう岡山の工場に足を運んで、現場の技術者と仕事をするんですが、現場の職人さんも、I＆Cが持ち込む難易度の高い案件も楽しんでやってくれているようです。

将来的に、ひとつの会社になるのか、ホールディング会社にするのか、まだ決めてはいませんが、選択肢はいろいろあると思っています。